Det har sammanlagt blivit tre turer med Birka för Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson. ”Jag hade gärna gjort fler, men det är mycket annat som ska hinnas med.”
TV: Birka Gotland har kastat loss – "Helt fantastiskt" – så löd den första rubriken när Helagotland rapporterade från kryssningsfartyget Birka Gotlands premiärtur i slutet av mars 2024.
Vid den tidpunkten hade det gått ett år sedan Gotlandsbolaget tillkännagav att man hade långt gångna planer på att ge sig in i kryssningsleken. 38 miljoner euro hade pungats ut för fartyget Birka Stockholm, som nu skulle fräschas upp, få ett nytt namn och sättas i trafik mellan huvudsakligen Stockholm och Åland, med stopp i Visby under sommarsäsongen.
Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson har starka minnen från jungfrufärden för ett år sedan.
– Att inviga ett fartyg efter att man investerat runt 70 miljoner kronor i en uppgradering, där vi byggt ny spaavdelning, fixat till butiken och mycket annat – det är inte något man glömmer i första taget, säger han.
Men – som affär kan de första månaderna knappast summeras som ”helt fantastiska”. När Helagotland nyligen rapporterade om Gotlandsbolagets bokslut för 2024 tillstod vd:n att satsningen hade varit lite trögstartad.
Så här såg det ut inifrån fartyget när Helagotlands reporter rapporterade från jungfrufärden för ett år sedan.
– Antalet passagerare nådde helt enkelt inte våra förväntningar för mars, april och maj. När vi började se oss om insåg vi att det fanns en utbredd tröghet den våren och att andra färjebolag i Östersjön upplevde samma sak, säger Håkan Johansson.
Och varför var det så?
– Antagligen hängde det ihop med att det var mycket fokus på höga räntor och inflation då. Sen tar det alltid lite tid att etablera ett helt nytt varumärke.
I slutet av april fick Birka Gotland sin första stora rubrik sedan jungfrufärden en dryg månad tidigare: Efter satsningen på kryssningar – vd:n lämnar bolaget. Det handlade om Susanne Kaarnimo-Knight, vd för det nybildade driftbolaget Alandia cruises sedan sommaren 2023. Mindre än ett år på jobbet alltså – och skälet blev egentligen aldrig känt för allmänheten.
Susanne Kaarnimo-Knight var vd under uppstartsfasen, men försvann från posten kort efter Birka Gotlands premiärtur.
Destination Gotlands vd Marcus Risberg – som gick in tillfälligt på posten och satt kvar där tills efterträdaren Kenneth Gustavsson tog vid – kommenterade det hela så här vid tidpunkten: ”Vi har en intensiv etableringsfas bakom oss, där vi har rustat upp ett fartyg som legat still i flera år och startat i gång en ny verksamhet. Nu har vi kommit till ett nytt skede och då har styrelsen beslutat att genomföra vissa förändringar. När det gäller detaljer om enskilda medarbetare så är det inget vi går in på.”
Åter till 2025 och Håkan Johansson.
Den ”tröga starten” och turerna kring vd-posten, finns det något samband?
– Jag tror inte man dra för stora slutsatser av vårt vd-byte. Det är inte förklaringen till varför det blev färre resenärer än väntat i början. Och det är heller inte förklaringen till varför det vände, säger Gotlandsbolagets vd.
Satsningen visade sig bli lite trögstartad, säger Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson. ”I juni lossnade det.”
För det gjorde det alltså. Vände.
– Ja, i juni lossnade det. Dels beror det nog på sakerna jag var inne på förut. Många hushåll såg en ljusning i ekonomin och varumärket började sätta sig. Dels – och detta är så klart glädjande för en gotlänning – såg vi en hög efterfrågan på våra anlöp i Visby.
Drygt 532 000 resenärer, och av dem har över 70 000 rest till eller från Visby – så blev utfallet när Birka Gotland lägger sitt första år i trafik till handlingarna.
– Det är ett bra första år, så mycket kan jag säga. Sen kommer så klart aldrig vara helt nöjda. Vi kommer att satsa för att utveckla Birka ännu mer. En sån sak är att vi utökar antalet anlöp till och från Visby under 2025, eftersom de visat sig vara så populära.
Sjökrogen ombord på Birka Gotland. Inspirationen kommer från skärgårdsmiljöerna med snickarglädje på Åland.
Vad har ni varit mindre nöjda med?
– Vi utvärderar ju verksamheten löpande genom att prata med passagerarna. Och där ser vi att våra gäster är nöjda med maten och servicen ombord. Men det har funnits lite problem i logistiken vid måltiderna. Alla har kommit till restaurangen samtidigt, helt enkelt. Det har vi fått arbeta en del med, och jag tycker att stora förbättringar gjorts.
Framtiden då? Som sagt utökas antalet Visbyanlöp till 33, vilket är 6 fler än i fjol. 20 april avgår första båten för i år.
Under 2024 genomförde Birka Gotland ett antal destinationskryssningar till Ystad, Bornholm, Riga och Höga kusten. Enligt Håkan Johansson kommer man att fortsätta med de turerna.
Blir det några nya destinationer under året?
– Ystad, Bornholm, Riga och Höga kusten är de som ligger i planeringen nu.
Förra året gjorde Birka Gotland 27 Visbyanlöp. Under 2025 blir det 33.
2021 lanserade Gotlandsbolaget en passagerar- och godslinje mellan Stockholm, Visby och Rostock i Tyskland. Men satsningen blev kortlivad. 1,5 år senare upphörde bolagets trafik till Tyskland.
Att Birka Gotland skulle gå samma öde till mötes håller Håkan Johansson för mycket, mycket osannolikt.
– Vi jobbar för att Birka Gotland ska finnas kvar om 10, 20 och 30 år. Vi är långsiktiga i detta och det kommer bli naturligt att titta på saker som generationsväxling och klimatomställning, precis som vi gör med Destination Gotland och trafiken till och från ön.
”Våra gäster är nöjda med maten och servicen ombord. Men det har funnits lite problem i logistiken vid måltiderna”, medger Håkan Johansson.
Efter premiärturen, hur många resor med Birka har det blivit för din del?
Håkan Johansson tänker efter en stund.
– Jag tror det blir två i lite olika sammanhang? Tyvärr får jag väl säga. Jag hade gärna gjort fler, men det är mycket annat som ska hinnas med.