Gunnarsson i mötet med Malmö Redhawks i Svenska Spel Trophy.
Som liten spelade han Young Baltic cup på Gutavallen och semestrade med familjen på Gotland.
Nästan 20 år senare är han tillbaka – som en viktig del i Visby Romas storsatsning.
Daniel Gunnarsson har gjort närmare 450 matcher i SHL och runt 150 i hockeyallsvenskan. Han har även representerat Sveriges ungdomslandslag och gjort tio landskamper för Tre Kronor.
Men det är ingen 32-åring som anslutit för att avrunda spelarkarriären. Tvärtom. I stället vill han upp i seriesystemet igen – och gärna i Visby Roma-tröjan.
Det är varmt och soligt den här septemberdagen. Vi ses vid Norderstrand, ett stenkast från Novi resort där Gunnarsson bor i en bungalow. Senare på eftermiddagen väntar en runda på Gotska GK:s golfbana.
– Så här långt har det varit jättebra. Jag kom en vecka in i augusti när vi startade upp träningen inför Svenska Spel Trophy, säger han.
Det enda jobbiga är saknaden av sambon och barnen.
– De flyttar inte med, men tanken är att de ska komma hit ett par gånger i månaden. Jag hoppas kunna få lite tid över när vi spelar bortamatcher också. Det är inte så långa avstånd i den östra serien. Men visst är det speciellt att vara borta från familjen så här, det tror jag alla föräldrar håller med om.
I unga år spelade Gunnarsson även fotboll och innebandy. Länge försökte han kombinera sporterna.
– Jag tyckte allt var roligt, men till slut var ändå hockeyn nummer ett. Jag var bäst på det och pappa var involverad och hjälpte till som ledare i juniorlaget. Det föll sig naturligt.
Efter högstadiet flyttade han till Leksand och hockeygymnasiet i Dalarna. Under sista året fick han debutera i allsvenskan och värvades efter säsongen till Luleå i högsta serien. Karriären tog fart på allvar. Efter tre starka säsonger gick flyttlasset vidare till Färjestad. Men det blev inte som han tänkt sig i Karlstad.
– Jag hade tre fantastiska år i Luleå, men det var långt hemifrån. Jag har alltid varit lite hemmakär och Värmland ligger närmare Köping som jag kommer från.
Det blev två säsonger med Färjestads BK i SHL.
I ett stjärnfyllt FBK fick han inte samma utrymme och speltid.
– Under mina två säsonger där var jag mest sjätte- eller sjundeback.
Han drog vidare och gjorde två säsonger med Karlskrona som då spelade i SHL, innan han återvände till Leksand sommaren 2018. Där smällde den spelskicklige backen in 36 poäng på 54 matcher och Leksand tog klivet upp i SHL igen.
– Leksand har varit klubben i mitt hjärta och det blev tre fina säsonger. Tillsammans med åren i Luleå är det mina bästa som hockeyspelare. Jag etablerade mig inte riktigt i Tre Kronor och var med på två läger med matcher efter säsongen. Det är ändå en merit och något att tänka tillbaka på i framtiden.
Gunnarsson har gjort tio matcher i Tre Kronor-tröjan.
Förra sommaren funderade han på att lägga skridskorna på hyllan. Efter en tung säsong med Västerås snurrade tankarna i huvudet.
– Det var turbulent i Västerås och många som fick sluta. Sportchefen fick sparken och tränaren likaså. Vi åkte ut i kvartsfinalen och hade högre mål än så. Efteråt var jag lite less på hockeyn. Vi höll också på att bygga hus och jag var sugen på att testa något annat. Som en civil karriär. Jag hade aldrig gjort något annat än att spela.
Uppehållet blev kortvarigt och suget kom tillbaka. När en ny säsong startad i september hade han gjort klart med Eskilstuna Linden i hockeyettan.
– Jag har ingen koppling till klubben eller så, men det tar 20 minuter med bil från Köping och passade bra. Dessutom kände jag tränaren från tiden i Västerås.
Daniel Gunnarsson tänkte varva ner med ishockeyn förra sommaren, men spelarkarriären tog fart igen.
Linden överraskade många med Gunnarsson i laget och var nära att ta sig till allettan. Till slut blev det en sjätteplats. Han svarade för 16 poäng på 20 matcher, men drog på sig en skada runt årsskiftet och spelade inget mer. Visby Romas sportchef André Lundholm fick upp ögonen för honom och hörde av sig.
– Han frågade om jag var intresserad av att komma redan i vintras. Men jag var skadad och så, men sa att vi kunde höras efter säsongen. Det kändes bra för egen del i Linden och var kul att spela i hockeyettan, en rolig serie. Jag fick också väldigt bra intryck av Visby Roma.
I våras togs kontakten upp igen –och i slutet av juli var övergången i hamn.
– Det var kul när vi var i Visby och spelade. Det fanns många positiva vindar kring klubben och jag kände tidigt att det bara var Visby Roma som gällde, om jag skulle spela i hockeyettan. Det lockar också förstås med den satsning som klubben gör. Plus att det är ett häftigt äventyr även för mig. Med ambitionen att ta steget upp och förhoppningsvis få till en ny arena. Det märks att ishallen sjunger på sista versen. En ny arena skulle innebära jättemycket. För klubben såklart, men även staden och Gotland.
Hur mycket spelar satsningen in för dig?
– Det klart att det påverkar. Att komma till en klubb som vill något. Sedan tror jag att det måste få ta lite tid. Nu ska vi försöka vara med och utmana rejält i toppen redan den här säsongen. Men det behövs bygga upp andra bitar också, som organisationen till exempel.
Den spelskicklige backen har SHL-rutin i massor.
Daniel Gunnarsson är tydlig med att han inte ser det här som en avslutning.
– Jag var mentalt trött på hockeyn efter många år på högre nivå. I Linden var jag inte med på försäsongen, eftersom beslutet att spela kom närmare premiären. Nu har jag varit med hela vägen och känner mig pigg i kroppen och stark mentalt. Jag känner fortfarande att jag kan utvecklas som hockeyspelare och är långt från nöjd.
Lockar spel högre upp igen?
– Ja, jag vill tillbaka till högsta nivån. Allsvenskan åtminstone.
"Vi har en bra mix av spelare. Några lite äldre och erfarna och många yngre på väg upp".
Daniel Gunnarsson
Visby Roma satsar hårt och värvat tio nya spelare. Hur ser laget ut?
– Vi har en bra mix av spelare. Några lite äldre och erfarna och många yngre på väg upp. Spelarna är beredda att jobba hårt och med bra storlek och tyngd. Det finns också mycket skills och vi har två bra målvakter. Sedan krävs lite tålamod med spelsystem och sånt.
Om du får dela upp säsongen i olika mål, hur ser det ut?
– Jag tycker vi kan satsa hårt redan i allettan, vara topp två- eller tre. Jag har aldrig spelat i allettan själv, men där blir det viktigt att vara med från början också sikta på en plats bland de fyra främsta. Det ger hemmaplansfördel i slutspelet och kommer betyda mycket. Jag har svårt att tro att lagen tycker det är kul att komma hit och spela i ett slutspel. Jag ser fram mot att det ska dra igång väldigt mycket. Vi kommer vara redo.
Visby Roma inleder säsongen mot Hanviken i Stockholm på söndag och matchen liverapporteras på Helagotland.