Återkomsten i Brynäs blev tvärtom vad Johan Larsson hade förväntat sig och han upplever det som den tuffaste tiden i hans karriär.
Brynäs gör de sista förberedelserna inför SHL-premiären mot Linköping den 24 september. För Johan Larsson väntar den tredje säsongen efter att han valde att lämna NHL efter tio säsonger.
Så här långt har det inte blivit vad han hade förväntat sig sportsligt.
Redan när Brynäs presenterade honom var han tydlig med att SM-guld var vad som gällde, men istället för ett nytt firande i guldhjälm slutade det i mörker och nedflyttning till hockeyallsvenskan.
I dag ser Johan Larsson, 32, tillbaka på den tiden som den tyngsta i sin karriär:
– Det har funnits fler tillfällen, men den här grejen var jobbig för en hel stad eller helt land kändes det som.
När det varit som tyngst för dig, vem kan du luta dig mot då?
– Jag har alltid haft familjen. Jag har kunnat ringa mina bröder och mina föräldrar när det gått som tyngst. Och nära vänner liksom. Det är de man har, men sedan vi åkte ur har jag också haft en mental coach och det har betytt mycket för min del. Det har hjälpt mig mycket så jag är glad över att jag tog det steget.
Var det ditt eget beslut eller var det en hjälp som klubben erbjöd?
– Jag valde att ta det själv. Det var något jag ville och behövde. Jag skulle säga att jag borde ha gjort det här för flera år sedan. Det har verkligen hjälpt mig mycket. Det har fått mig att slappna av och tänka annorlunda. Jag tycker att fler ska tänka på att göra det för det är väldigt mycket mentalt nuförtiden. Man syns väldigt mycket och det är väldigt mycket och det kan vara jobbigt för folk. Då kan det vara bra att få lufta grejer. Det är skönt att ha någon att ringa när man behöver.
Med perspektiv till degraderingen och med facit i hand har Johan Larsson i dag en annan syn på den säsongen.
– Samtidigt känns det också som föreningen lärde sig mycket av det. Man fick vrida och vända på varje sten, ta jobbiga beslut och göra en liten helrenovering. Det är aldrig är bra att åka ur, men jag tror att det var nyttigt. Det var inte så att man kom etta varje år innan heller utan det var en förening som mådde dåligt. Det var kanske bra att det hände om man ska försöka se positivt på det.
Johan Larsson blev förstås intressant för andra SHL-klubbar, men efter ett par veckors grubblande valde Johan Larsson en fortsättning i Brynäs före lockrop från SHL.
– Det var bra prat på stan och man kände stödet. Sedan gick det som det gick och det är bara att tacka fans, partners och alla som ställt upp och gjort det möjligt. Det var fantastiskt. Redan efter två veckor var folk så jäkla positivt inställda, förlängde säsongskort och det gjorde att jag verkligen ville ge det en chans. Det gav verkligen mig motivationen att fortsätta.
Det var något jag ville och behövde. Jag skulle säga att jag borde ha gjort det här för flera år sedan. Det har verkligen hjälpt mig mycket. Det har fått mig att slappna av och tänka annorlunda. Jag tycker att fler ska tänka på det.
Johan Larsson
om att skaffa mental coach
Brynäs svarade med att brodera in det versala C:et på Johan Larssons bröst.
Hur ser du på att vara kapten i en av landets största klubbar?
– Det är kul och ärofyllt. Det var en speciell säsong i fjol som jag lärt mig mycket av. Både som spelare och människa. Hur man ska vara och så där. Det var en lärorik säsong, men det finns fler bra ledare i laget. Jag har egentligen inte förändrats som människa för det utan jag försöker bara göra det jag ska och komma till hallen varje dag med ett smile och ge allt jag har. Det är det motto jag har.
Säsongen i hockeyallsvenskan blev precis den omstart man hoppades på och i slutspelet var det inget snack utan Brynäs knäckte först Nybro med 4–0 i matcher, sedan Karlskoga med 4–1 i matcher och slutligen Djurgården med 4–0 i matcher.
– Det betydde mycket så klart och för många. Det är mycket som ska stämma och förra säsongen var det många lag i allsvenskan som satsade så serien var tuff. Det var inte lätt, men vi fick ihop det på slutet och spelade riktigt bra hockey när det behövdes som mest och det var ju betydelsefullt.
Johan Larsson jublar i omklädningsrummet efter att ha besegrat Djurgården i hockeyallsvenska finalen med 4-0 i matcher.
När Helagotland når Johan Larsson har han precis kommit hem efter en förmiddag i gymmet.
Testerna som gjordes i augusti skulle följas upp.
– De var helt okej, jag är väl inte topp på listorna men jag är väl med där i mitten någonstans, skrattar han.
De senaste veckorna har varit hektiska. Träningsmatcherna avlöser varandra och tränarna försöker hitta de femmor med bäst kemi.
I den senaste matchen mot Björklöven var Johan Larsson bäst på plan och inblandad i samtliga mål (två mål och två assist) i 4–1-segern.
– Det har känt helt okej och bättre och bättre. Den matchen kändes riktigt bra. Det tar lite tid att få ordning på tajming och sånt där. Det går åt rätt håll.
I matchen mot Björklöven placerades Johan bredvid en annan återvändare Jakob Silfverberg som Johan vunnit SM-guld med i förra sejouren i klubben.
– Han är hockeysmart och gör små viktiga grejer och är riktigt duktig på det. Han är inte så flashig och ingen som dribblar igenom ett helt lag, men det är skönt att spela med en spelare som gör de här grejerna som behövs. Han blir viktig för oss. Det är en skön kille att hänga med i hallen.
Johan Larsson tycker att degraderingen gjort att laget, föreningen och supportrarna förstärkts av motgångarna och har mått bra av att ta ett omtag.
Kittlar det något i magen när det närmar sig premiär?
– Det ska faktiskt bli jäkligt skönt att det drar igång. Det är en jäkligt lång försäsong och det kan vara tradigt ibland, men nu märker man att det börjar närma sig. Det ska bli skönt att komma in i rutinerna.
Vad kan supportrarna förvänta sig av er i återkomsten?
– Vi har inte pratat någon målsättning, men jag tycker att vi ska kunna vara med och ta oss till slutspel sen vet vi att det kommer att bli tufft som nykomling. Det kommer väl ta lite tid med många nya, men vi måste se uppåt tycker jag. Sätta lite press på oss själva.
Vid sidan av ishockeyn har Johan tillsammans med sambon Elin precis köpt ett hus i utkanten av Gävle.
– Det ligger i samma område som hon kommer ifrån. Det känns skönt med lite mer space. Vi har bott i en lite mindre lägenhet innan.
Paret träffades när Johan spelade i Washington Capitals och det var inte bara ishockeyn som gjorde att Johan valde att återvända till Gävle.
– Hon bodde aldrig med mig i USA utan var bara över och hälsade på när jag spelade i Washington. Hon betyder mycket och hon var också ett litet steg som gjorde att jag flyttade hem. Jag ville skapa ett liv med henne.
Johan Larsson med barndomspolarna under Stångaspelen i somras.
Johan Larsson har också en stark kärlek till Gotland och sedan ett par år tillbaka har han renoverat på en kalkstensgård från 1800-talet i hemsocknen Lau.
– Jag var hemma i fyra veckor i juli på semester. Det var skönt och härligt. Roligt att få träffa släkt och vänner och ha en härlig semester. Det tycker vi om.
Vad gör du när du är hemma?
– Jag spelade golf ett tag, men det har varit dåligt med det ett tag. Jag har haft lite att göra med huset på gården och det tar rätt mycket tid med golf. Den är i stort sett klar nu. Det är lite småfix som det alltid är på en gård.
Han hann även med att representera sitt Lau i pärk på Stångaspelen.
Vad missar du inte när du är hemma på sommaren?
– Oj, det är väl Lau Basar uppe på Laus backar. Det är som en festplats uppe på berget i skogen med en dansbana. Det är inget större så men det är rätt trevligt och mysigt.
Blir det Gotland eller Gävle när spelarkarriären är förbi?
– Gotland är alltid Gotland för min del, men sen ska det passa ihop med annat också. Just nu är det Gävle som gäller och vi har precis köpt hus.
Johan Larsson ställdes under sina säsonger i NHL oftast mot motståndarlagens största stjärnor. Här ses han i en duell med Johnny Gaudreau som nyligen förolyckades tillsammans med sin bror Matthew. "Det är så hemskt det som hände", säger han.
Dagen före intervjun är densamma som NHL-stjärnan Johnny Gaudreau och hans bror Matthews begravning som omkom efter att ha blivit påkörda under en cykeltur. Under Johans år i NHL hade han som uppdrag att stänga ner motståndarlagens stjärnor.
Johnny Gaudreau var en av dessa.
– Jag har mött honom många gånger när han spelade i Calgary. När sånt här händer tänker man verkligen till. Han var en riktigt bra och sevärd hockeyspelare med väldigt mycket bollsinne. Liten och klurig. Det är så hemskt det som hände.
I dag följer Johan Larsson fortfarande NHL.
– Jag försöker att kolla highlights och så. Det är ju ändå där världens bästa spelare spelar så det är klart man hänger med.
Saknar du den tiden något?
– Nej, egentligen inte. Jag trivs väldigt bra där jag är nu och har inga såna tankar alls.
Johan Larsson gör sin tredje säsong i Brynäs efter åtkomsten och för andra året som lagkapten.
Följer du ishockeyn på Gotland?
– Jag försöker jag följa Visby Roma och Sudret lite.
Visby Romas sportchef André Lundholm har sagt att han ser dig som en drömvärvning i den treårssatsning mot hockeyallsvenskan som klubben gör. Har ni pratat om det?
– Ja, men det har väl varit på en lägre, mer skämtsam nivå. Vi får se, men det hade varit kul om Visby Roma tog sig upp i hockeyallsvenskan. Det vore kul för hockeygotland och blir de en ny hall så skulle det verkligen få intresset att öka. Det hade varit väldigt kul. Vem vet? Det är lite beroende på vart jag är i livet liksom. Det är väl ett långskott ännu.
Du stänger inte dörren i alla fall.
– Nej, men sen får vi se om de vill ha mig också.
Du har förverkligat många drömmar redan, men vad drömmer du om som 32-åring?
– Oj, bra fråga. Att få vara frisk och hel. Ha en bra säsong sportsligt är viktigt i min ålder. Att man känner sig fräsch och det tycker jag att jag gör.
Men du tar väl hand om dig?
– Haha, jag hoppas det i alla fall. Sen blir man ju inte snabbare ju äldre man blir, men kanske smartare.
Ditt kontrakt går ut samma sommar som du fyller 34 år. Hur länge ser du dig själv spela?
– Nu fokuserar jag bara på det kontrakt jag har. Jag älskar ännu hockeyn och tycker att det är riktigt kul att komma till hallen. Sen får man se hur man mår då och om någon vill ha en. Det är svårt när du blir äldre att sia om samtidigt som jag vill spela så länge det går, men samtidigt måste man vara rättvis mot sig själv. Sen ska man tillföra något också. Det är också en aspekt på det.
Johan Larsson under tiden i Buffalo Sabres där han tillbringade sju av sina tio NHL-säsonger.
Johan Larsson har tidigare tränat med Visby Roma bland annat under pandemin och lämnar dörren lite på glänt kring spel på Gotland i framtiden.
Johan Larsson.
