Så tar Wagner kontrollen i ett land

På ett litet torg i Centralafrikanska republikens (CAR) huvudstad Bangui står en staty. Fyra soldater med höjda automatvapen skyddar en kvinna och ett barn på marken bakom dem.

Invånare kallar statyn "det ryska monumentet". När den avtäcktes med pompa och ståt härom året beskrev president Faustin-Archange Touadéra den som en stor hyllning till ryska soldater.

Efter många år av våld och konflikt – där rebellstyrkor så sent som härom året kontrollerade flera av landets största städer – har Wagnerstyrkor ökat säkerheten åtminstone runt presidenten själv.

Touadéra är en av flera afrikanska ledare som har bett om rysk hjälp när den egna makten har varit i fara, men hjälpen är inte gratis.

Del av hela systemen

Den paramilitära Wagnergruppen har väckt internationell uppmärksamhet främst genom sin delaktighet i Ukrainakriget, men den har varit en internationell aktör längre än så. I Afrika har gruppen varit ett verktyg för ryskt inflytande i flera sköra länder där maktbalansen har rubbats.

För fem år sedan välkomnades Wagnergruppen till CAR, då president Touadéra vände sig till dem för att slå tillbaka de rebellstyrkor som utmanade hans styre i det splittrade landet.

I dag har gruppen infiltrerat och skaffat sig inflytande eller kontroll över det politiska ledarskiktet, det ekonomiska systemet och landets militära befälskedja, enligt en rapport från organisationen The Sentry.

Faustin-Archange Touadéra har befäst sin makt i CAR och arrangerade i början av augusti en folkomröstning, där han sade sig ha fått mandat att utöka den egna makten och sitta kvar längre än tidigare tillåtet.

Det sker mot en fond där Wagnerstyrkorna och allierade regeringsanknutna styrkor har slagit tillbaka motståndet med systematiska massmord, tortyr, våldtäkter och förtryck, enligt The Sentry, vars rön stämmer överens med andra rapporter.

"Rensar" kring gruvor

"Genom att dra fördel av Touadéras växande behov av säkerhet och beskydd har gruppen kopplat ett hårdare grepp om landets värdefulla ekonomiska tillgångar, i synnerhet diamanter och guld", står det i rapporten.

Centralafrikaner som har deltagit i Wagners verksamhet vittnar om att gruvor har varit prioriterade mål och att mängder av gruvarbetare har drivits på flykt eller dödats. Satellitbilder visar hur bosättningar som funnits i gruvområdena helt har försvunnit.

Intresset för gruvor följer ett mönster från andra Wagnerinsatser i Afrika. Precis som i andra länder följs gruppen också av vittnesmål om utomrättsliga avrättningar, försvinnanden och massakrer.

Gruppens verksamhet sades gå ut på att "rensa" och "städa" upp, berättar vittnen som har varit delaktiga för The Sentry. Alla uppgiftslämnare berättar att det innebar att de dödade alla invånare i byar.

Ny ledning?

EU och USA har riktat sanktioner mot en rad utpekade Wagnerledare i CAR och ledare för skalbolag som kopplas till gruppen.

Det har också riktats sanktioner mot ett radiobolag i landet, som pekas ut som ett av Wagnergruppens propagandaorgan i landet. När Rysslands intressesfär ska stärkas har desinformationskampanjer riktats mot de afrikanska ländernas invånare. Rysslands välvilja lyfts fram som en motpol till de tidigare kolonialmakternas misslyckanden.

Wagnergruppen rapporteras ha omkring 5 000 soldater på plats i afrikanska länder. Ledaren Jevgenij Prigozjin meddelade tidigare i veckan – dagen före sin förmodade död – att gruppen gör "Ryssland starkare på alla kontinenter och Afrika mer fritt".

I bakgrunden pågick då en maktkamp där rysk underrättelsetjänst höll på att ta över ledningen över Wagners verksamhet i Afrika, enligt en stor rysk Telegram-kanal med kontakter i säkerhetskretsar.