Videon är inte längre tillgänglig
Ralph Axelson, 48, blev vid årsskiftet vd för Gotlandsbåten. Därefter bildade han rederiet Nordic HSC som sedan i slutet av juni äger den nya färjan HSC Express. Frågan många ställer sig är varför en för Gotland helt okänd person engagerat sig i Gotlandsbåten.
– 12 juni 1981 åkte jag för första gången till Gotland med mina föräldrar. ”Tack vare” att Thjelvar blev försenad från Västervik hamnade vi på Gotlandsbolagets kontor och jag fick en massa broschyrer med olika färjor. Där startade mitt intresse för passagerarfartyg och färjor blev mitt liv, säger Ralph Axelson.
Han bestämde sig som 13-åring för att hans arbetsplats skulle vara ombord på en färja och fick under några år med praoplatser arbeta med olika arbetsuppgifter inom Viking Line. Men efter en fyraårig teknisk utbildning med inriktning maskin kom han på andra tankar.
– I den vevan började jag fundera på att jobba på resebyrå. När jag gjorde lumpen kom jag i kontakt med en kille som hade en resebyrå, och då hängde jag med där, säger han.
Under flera år arbetade han med att fixa resor åt pensionärer via buss, kryssningar eller genom att chartra flygplan. Därefter arbetade han under ett tiotal år på en affärsresebyrå. När internet-boomen kom startade han istället en resebyrå på nätet, Seat24. Bolaget tillhör nu den internationella Etraveli-koncernen där han fram till 2007 var majoritetsägare.
– I dag är det Nordens största resebyrå på nätet och bland de fem största i Europa, säger Ralph Axelson.
Det var under hösten 2013 som han beslutade sig för att engagera sig i Gotlandsbåten. 2014 tog han plats i styrelsen.
– Jag kom in i styrelsen när det var som mest kaotiskt. Men jag fick mer kontakt med styrelsen och blev mer och mer attraherad av hela projektet. Det fanns en otrolig energi bland dem som jobbade, säger Ralph Axelson.
Under hösten 2014 och våren 2015 hade dåvarande vd:n Lars Meijers uppgift att hitta en ny färja och Ralph Axelson arbetade med mer rent operativa arbetsuppgifter. Vid årsskiftet efterträdde han Lars Meijer. Och det är ett vd-jobb som han hittills inte fått en krona för.
– På hösten 2014 var vi tvungna att fatta snabba beslut för vi hade så stora utgifter. Om man inte ser något fartyg i sikte, då är det tjänstefel att göra något annat än att ställa in, säger han.
– Då tog vi det tuffa beslutet att ställa in sommaren 2015 och stänga ner allt. Vi var tvungna att ta beslutet för att överleva.
Tror du att förtroendet för Gotlandsbåten är skadat?
– Man får ha respekt för det. Här på Gotland är det en stor sak, om man jämför med fastlandet. Men för fastlänningar spelar det ingen roll om det heter Gotlandsbåten eller Destination Gotland. Det som avgör i slutändan är om man kan få åka på en vettig tid och få ett bra pris.
I slutet av juni blev det officiellt att Ralph Axelsons nya rederi undertecknat ett kontrakt för att ta över fartyget HSC Express. Gotlandsbåten berättade om planerna på att bedriva trafik under juni till augusti 2016. Nu talar allt för att planerna blir verklighet.
– En av lärdomarna var att vi måste äga fartyget för att få en långsiktighet i projektet, förklarar Ralph Axelson.
Du har genom eget kapital gjort det möjligt för att det nya rederiet skulle få lån för att köpa fartyget. Varför valde du att göra det?
– Normalt folk tar inte sådana risker som jag gör här. Jag gör det här för att jag brinner så mycket för Gotlandsbåten. Det här är för mig en enorm affärssatsning och målet är att få tillbaka pengarna som jag investerat, säger Ralph Axelson.
Han säger att man fått flera anbud på att hyra ut HSC Express under den period som hon inte kommer att vara i trafik.
– Vi har beslutat oss för att inte göra det nu. Vi ska se till så att hon är i så bra skick som möjligt till första turen. Därför kommer hon att ligga i Helsingborg under vintern och våren. Sedan kan det av affärsmässiga skäl bli aktuellt att göra det efter nästa sommar. Men där är vi inte ännu, poängterar han.
Gotlandsbåtens grundare Pigge Werkelin är tydlig med hur viktig Ralph Axelson varit för Gotlandsbåten.
– Ralph betyder allt för oss. Det behövs hela tiden en eldsjäl som hela tiden har energi. När vi var som mest skadeskjutna klev han in med energin som behövdes, säger Pigge Werkelin.
– Han ser hela tiden saker från den ljusa sidan. Ralph är en otroligt sympatisk kille som hela tiden tillför energi.