Amerikanske Almedalsveteranen: "Veckan är fenomenal!"

I mitten på 1980-talet arbetade Jimmy Kolker på den amerikanska ambassaden i Sverige.

– Mitt uppdrag var att bevaka svensk inrikespolitik, säger han.

Han är gift med Britt-Marie Forslund, som var pressekreterare för Socialdemokraterna mellan 1976 och 1988. Att besöka Almedalen i samband med att partiledaren Olof Palme höll sitt årliga sommartal föll sig naturligt, både av professionella och privata skäl. Jimmy Kolkers första politiska Almedalsbesök var också Olof Palmes sista; sommaren 1985. Det var även Torbjörn Fälldins sista år som partiledare för Centerpartiet.

– Det var en intressant tid. Det fanns förstås motsättningar, både i inrikespolitiken och när det gällde relationerna till USA och till Sovjetunionen, men jag slogs av den starka konsensus som rådde i landet, kring den svenska modellen, säger Jimmy Kolker.

Han besökte Visby sommaren därpå, när Ingvar Carlsson var statsminister och partiledare för Socialdemokraterna. Det dröjde in på 90-talet innan Ingvar Carlsson, av respekt för Olof Palmes minne, ville tala i just Almedalen – men han gjorde det på andra platser i staden. Det dröjde också till 1991 innan samtliga partiledare var på plats och till 1993 innan det första seminariet utanför partipolitiken genomfördes. Ännu 2001 var antalet evenemang inte fler än 52.

Under tiden förde arbetet som diplomat Jimmy Kolker till andra länder och andra delar av världen; Storbritannien, Botswana, Danmark. Han var ambassadör i Burkina Faso 1999-2002 under Bill Clintons presidentskap, ambassadör i Uganda 2002-2005, under George W Bush. Under många följande år arbetade han med globala hälsofrågor, särskilt HIV/AIDS, först på uppdrag av USA och 2007-2011 som chef för Unicefs arbete mot HIV/AIDS. Under de åren började han besöka Gotland igen:

– Vi hade ju vänner här och ville hälsa på, det kan ha varit 2008 eller 2009. Då hade Almedalsveckan utvecklats till den stora demokratiska mötesplats det är idag. Och jag kunde kombinera semester med deltagande i seminarier. Sedan dess besöker vi alltid politikerveckan.

Han tycker öppenheten, samtalsklimatet och tillgängligheten är ”fenomenalt”:

– Alla får vara med, det är first come, first served som gäller. På 3 600 seminarier. Det är en styrka, jag tror inte det finns något liknande i hela världen.

– När jag i dag söker seminarier så är det framför allt global hälsa, diplomati och afrikafrågor jag intresserar mig för. Men det är också roligt att lära sig helt nya saker. I år var jag på ett möte om laxen i Östersjön, som jag inte hade några förkunskaper om.

2011 återvände Jimmy Kolker från Unicef till regeringsuppdrag för USA, nu vid hälsodepartementet där han var statssekreterare under Barack Obamas presidentskap. När Donald Trump blev president 2017 innebar det slutet på tiden som statssekreterare.

På Gotlands Tidningars stillsamma undran om han kan tänkas att locka den tidigare presidenten Barack Obama till Almedalen blir svaret:

– Jag har träffat honom, men är inte närmare bekant.

Diplomatiskt blir också svaret på frågan om han anser att Sveriges statsminister Stefan Löfven gör ett misstag som väljer att inte tala i Almedalen:

– Jag respekterar honom mycket och kritiserar inte honom – eller någon enskild politiker.

– För min egen del njuter jag av Almedalsveckan, där civilsamhället, företag, fackföreningar, aktivister, experter, politiker och privatpersoner – alla, är med.

I dag, den 4 juli, är det USA:s nationaldag.

Jimmy Kolker planerar i år inget särskilt firande med anledning av det. Men Almedalsveckan är för honom ett firande av demokratin, dag efter dag.