Varken våra egna liv eller mänsklighetens öden är förutbestämda. Våra val har betydelse; för oss själva och hela mänskligheten. Stor litteratur bidrar till förståelse av just det.
Vad krävs för att en bok ska kunna kännetecknas som stor och betydelsefull litteratur. Det är givetvis omöjligt att ge dessa frågor heltäckande svar. Men ett generellt svar kan vara att det krävs att det finns såväl en individuellt identifierbar som en allmänmänsklig nivå. Den enskilda människa som skildras måste förses med individuella särdrag samtidigt som han eller hon måste kunna sättas in i ett större sammanhang.
Malcolm Lowry (1909 – 1957) ägnade i stort sett hela sitt liv åt att skriva sitt mästerverk ”Under vulkanen”. Romanens drygt 400 sidor skildrar ett enda dygn i Geoffrey Firmins liv; en gravt alkoholiserad engelsk konsul som lever i en gudsförgäten håla i skuggan av två vulkaner på det Mexikanska höglandet. Geoffrey Firmin kan beskrivas som en begåvad, insiktsfull och empatisk – men hopplöst misslyckad – man; såväl i egna som andras ögon. Han är förtvivlad i sin ensamhet och isolering och inser att just denna ensamhet och denna isolering är ett gigantiskt misslyckande. No se puede vivir sin amar (man kan inte leva utan kärlek) är ett genomgående tema i boken. Men just den dag som boken skildrar återvänder hans livs kärlek till byn. Nu står han inför ett val. Ska han välja kärlekens läkande gemenskap eller ska han välja flykten in i ruset? Ska han välja att bejaka livet eller att gå under i förnedring. Valet finns där och det är viktigt. Det gäller inte bara för Geoffrey Firmin utan för var och en av oss – och för hela mänskligheten.
Mänsklighetens val skildras insiktsfullt av Barbara W. Tuchman (1912 – 1989) i Dårskapens vägar. Där beskrivs hur renässanspåvarnas moraliska förfall banade väg för protestanterna, hur de engelska politikerna av ignorans schabblade bort Amerika och hur USA hamnade helt tokigt i Vietnam. Men där skildras också hur klokt andra världskrigets segrarmakter på ett kreativt sätt behandlade Tyskland och Japan (med känt resultat).
Var och en av oss liksom politiker väljer ibland rätt och ibland fel. Summan av alla dessa val påverkar dock var och en av oss liksom hela mänskligheten. Om summan blir ”fel” blir det ödesdigert för oss alla. Precis som Geoffrey Firmins felaktiga val blev ytterst ödesdigert för honom.