Sjukdomen slår med förödande kraft mot fattiga hushåll i låg- och medelinkomstländer, särskilt i Afrika söder om Sahara.
Men kan aidskatastrofen leda till att ojämlikheter mellan kvinnor och män minskar? Det är en av frågorna som togs upp på premiären av det nya forumet Sida Development Area (www.sida.se/area), som hölls i Stockholm den 25 maj på temat HIV Prevention, Gender Equality and Business Actors.
Där presenteras den nya Sida-stödda rapporten "Men matter! AIDS, Gender and Masculinities". Studien är framtagen av sektionen för socialmedicin och global hälsa vid Lunds Universitet. Den pekar ut bristen på jämställdhet som en stark bidragande orsak till heterosexuell smittspridning, men lyfter också fram den centrala roll som manligt ansvarstagande och män som jämställda partners har för minskad hivspridning.
Rapporten undersöker också hur man på ett framgångsrikt sätt kan engagera män mot sexuellt och könsbaserat våld. Och den belyser hur man kan arbeta framgångsrikt med manliga riskgrupper som har en extra utsatthet för hiv-infektioner - som migrantarbetare, lastbilschaufförer, män som har sex med män och injicerande drogmissbrukare (som ofta är unga män).
Sverige och Sida har kraftigt ökat insatserna mot hiv och aids de senaste åren. Det handlar bland annat om upptrappning av förebyggande åtgärder, behandling, vård och stöd till dem som drabbats. Finansiering av forskning är en annan viktig del av stödet. Det ökade stödet har förbättrat möjligheter att bekämpa hiv och konsekvenserna av aids. Men när det gäller förebyggande åtgärder måste vi alla bli bättre på att arbeta med jämställdhet och män.
I Afrika söder om Sahara ser vi idag en mycket oroväckande feminisering av hiv-epidemin. I länder med hög andel hiv-infekterade är i genomsnitt omkring 60 procent av de smittade kvinnor. Bland unga människor i åldrarna 19 till 24 år är andelen på flera håll ännu större. På vissa platser utgör kvinnorna hela tre fjärdedelar av de smittade unga människorna.
Kvinnor är biologiskt mer sårbara för hiv-smitta. Men huvudorsaken till "feminiseringen" av hiv-epidemin är kvinnors ofta underordnade position - socialt, ekonomiskt och politiskt.
För att vinna kampen mot viruset måste män och kvinnor arbeta tillsammans.
Det innebär att insatser mot hiv måste värna och stärka kvinnors rättigheter och samtidigt bekämpa negativa aspekter av "manlighet", såsom sexuellt risktagande och våld.
Den nya Sida-rapporten visar att hiv-epidemin har medfört möjligheter att lyfta fram och ta tag i viktiga frågor som tidigare har varit nedtystade, som ungdomars och kvinnors sexuella och reproduktiva hälsa och rättigheter, kvinnors rättigheter och mäns viktiga roll i jämställdhetsarbetet.
Positiva förändringar kan uppnås genom särskilda insatser inriktade på män. Det visar exempelvis det Sida-stödda RFSU-projektet Young Men as Equal Partners, som drivs i fyra länder i Afrika - en satsning som arbetar med unga män och pojkar genom skolväsendet och den lokala hälsovården. En kombination av "kamratutbildning" genom särskilt utbildade ungdomar, jämställdhetsdiskussioner i klassrum, ungdomsvänliga hälsomottagningar och positiva manliga förebilder har skapat mer jämställda attityder och beteendeförändringar hos de unga män som deltagit. De har bland annat att de fått en bättre förmåga att prata om sexualitet med sina flickvänner och att fatta gemensamma beslut om att använda kondomer.
Många andra lyckade insatser har gjorts riktade på män och jämställdhet, men hittills i alltför liten skala. Olika nätverk av engagerade män och kvinnor håller emellertid på att växa fram i olika länder och ett globalt nätverk har nyligen skapats (MenEngage). Men fler initiativ behövs!